United Rivers is met 114 passagiersschepen een grote speler in de Europese markt voor riviercruises. En de coronajaren waren ook voor United Rivers niet makkelijk. Er kwamen vrijwel geen gasten meer uit de Verenigde Staten, Australië en Azië. Belangrijke landen voor de cruisesector. ‘Maar dankzij onze geweldige medewerkers, loyale klanten, een succesvol bedrijfsmodel en financiële reserves hebben we deze crisis overwonnen’, zegt Straubhaar. ‘En last but not least hebben we ook substantiële steun gekregen van de landen waarin we actief zijn. Nederland en Duitsland steunden de daar gevestigde bedrijven goed en substantieel, Zwitserland was wat minder genereus. Maar zonder die staatssteun zouden sommige rederijen waarschijnlijk failliet zijn gegaan.’
Oplevering 2024
Inmiddels keren de passagiers langzaam terug. Dat zijn nu nog vooral Europese gasten. Straubhaar verwacht dat de overzeese markt pas vanaf 2023 herstelt. En dat heeft ook gevolgen voor de investeringen. ‘Vooral de banken houden momenteel scheepsbouwleningen tegen, totdat de riviercruisemarkt zijn oude kracht heeft hervonden. De signalen zijn nu echter veel positiever dan zes maanden geleden. Ik ga er vanuit dat op de werven in Nederland weer nieuwe schepen gebouwd gaan worden voor oplevering in 2024. Als United Rivers hebben wij momenteel ongeveer 10 nieuwe schepen in de pijplijn voor oplevering tussen 2024 en 2026.’
Oorlog
De uitdagingen die de coronapandemie voor de rederijen met zich meebracht, zijn met de oorlog in Oekraïne overigens nog niet voorbij. ‘De oorlog in Oekraïne en de westerse sancties hebben geleid tot een forse stijging van de brandstof- en voedselprijzen. Na de Coronacrisis is het voor rederijen een extra uitdaging om deze kostenstijgingen door te berekenen aan de klanten. Ook zijn de boekingen onder Boedapest naar de Donaudelta sterk gedaald, vooral van gasten uit de Verenigde Staten.’
De meeste riviercruisemaatschappijen hebben de reizen naar de Donaudelta intussen gedeeltelijk uitgesteld tot het derde en vierde kwartaal van dit jaar, of hebben de reizen zelfs volledig geannuleerd voor 2022.
De boekingen voor dit jaar voor de overige vaargebieden, zoals de Boven-Donau, Rijn en Moezel, zijn volgens Straubhaar vanuit het buitenland bevredigend te noemen en vanuit de Europese markt goed tot zeer goed.
Aanlegplaatsen
De groeiende riviercruisevaart heeft behoefte aan steeds meer aanlegplaatsen in het hart van de steden langs de rivieren, zodat de passagiers naar de musea kunnen lopen of andere bezienswaardigheden kunnen bewonderen, zonder de bus te hoeven nemen. ‘De afgelopen jaren is er veel gebeurd bij de ontwikkeling van nieuwe ligplaatsen. Op deze plaatsen maakt onze industrie zich vooral zorgen dat we walstroom kunnen krijgen, zodat we de generator niet hoeven te laten draaien. Meestal is het grote publiek zich er niet eens van bewust dat ongeveer 90% van de riviercruiseschepen is uitgerust om walstroom te gebruiken. Het zijn vaak de gemeenten en havens die nog geen, of te weinig, walstroom kunnen leveren.’
Overwinteren
Ook zijn riviercruiserederijen in de winter vaak op zoek naar plaatsen om de schepen te laten overwinteren. Om dat kosteneffectief en milieuvriendelijk te kunnen doen, moeten volgens Straubhaar op deze winterligplaatsen minimaal 10 of meer schepen kunnen liggen. ‘Uiteraard weer met walstroomvoorziening en andere infrastructuur.’
Personeelswerving
Voor de nabije toekomst heeft ook de riviercruisevaart volgens Straubhaar te kampen met personeelstekorten en vergroening. ‘Als United Rivers hebben we voor de pandemie deze uitdagingen al bovenaan de agenda gezet. Met onze nieuwe bedrijven Rivier Academy en River Technics proberen we daar samen met autoriteiten en organisaties in heel Europa oplossingen voor te vinden.’
United Rivers
United Rivers heeft haar hoofdkantoor in Bazel en bestaat uit drie divisies, Floating Venues, Starling Fleet en River Alliance. Floating Venues bezit en exploiteert schepen onder de namen KD Köln-Düsseldorfer (Rijn en Moezel), Weisse Flotte (Elbe) en Oceandiva (Rijn en Theems).
Starling Fleet is een zogenoemd white label, dat wil zeggen business to business. Starling Fleet verkoopt dus geen reizen, maar chartert de riviercruiseschepen aan touroperators van over de hele wereld. Deze touroperators doen de zaken met de eindklanten. Starling Fleet bezit en exploiteert in Europa moderne riviercruiseschepen van verschillende groottes, die voor touroperators op verschillende rivieren in heel Europa worden ingezet.
River Alliance (River Advice) staat ten dienste van rederijen, touroperators, exploitanten, financiële dienstverleners, verzekeringsmaatschappijen en scheepswerven. De dienstverlening op maat bestaat onder meer uit administratie en managementdiensten, zoals hotelmanagement, nautisch beheer, technisch management, nieuwbouw en inkoop.
Lees ook: