‘Momenteel heeft de Schelde een maximale diepgang van 15,56, maar wij denken dat het mogelijk is om deze diepgang te vergroten naar 16 meter’, vertelt Yves Verspreet van de Vlaamse Beroepvereniging van Loodsen (BvL). De vereniging, die een wiskundige met een academische graad in haar gelederen heeft, liet een rekenmodel los op het Scheldeverkeer alvorens ze tot deze conclusie kwam.

In dit model wordt rekening gehouden met de ondiepe plaatsen in de Schelde, de getijden, atmosferische invloeden, de densiteit van het water, de snelheid van een schip, de toestand van de rivier en de vrije ruimte onder de kiel die in een rivier minstens 12,5 procent van de diepgang van het schip moet bedragen. ‘Onze berekening is nagerekend door de Gemeenschappelijke Nautische Autoriteit (GNA) die toestemming heeft verleend voor proef’, vertelt Verspreet.

De Antwerpse haven, die zelf geen zeggenschap heeft over het Scheldeverkeer, volgde de proef op de voet. Meer diepgang zou immers de concurrentiepositie van de Antwerpse haven verbeteren. ‘Volgens onze berekeningen zouden schepen 600 extra twintigvoet containers kunnen vervoeren’, legt Verspreet uit.

Het was volgens hem de Antwerpse haven die MSC bereid vond om mee te werken aan de proef. Op zee bij Vlissingen werd de ballasttank van de MSC Regulus gevuld met zeewater totdat een diepgang van 15,70 bereikt werd. Op zaterdag was het nog even spannend of de proef wel kon doorgaan. Door de mist was er sprake van een beperkt zicht. Het schip meerde rond 20:00 uur dan toch aan in de Deurganckdock. Uw correspondent stond ter plaatste met een fotocamera. In het Deurganckdock lagen ook tal van binnenvaarschepen te wachten op lossing.

Na de eerste geslaagde test, willen de rivierloodsen de diepgang verder opvoeren en binnen enkele weken naar zestien meter gaan. Verspreet kent weinig twijfel of dit mogelijk is. ‘Het rekenmodel heeft het aangetoond, en de loodsen kunnen natuurlijk bogen op jarenlange ervaring met megaschepen.’ Een ander verhaal is het als de proeven overgaan in routinevaarten. Verspreet: ‘Dan moeten zeker eerst aan een aantal randvoorwaarden voldaan worden om dat mogelijk te maken.’

Zo moet er volgens de loodsenvereniging een afzonderlijk VHF kanaal komen waarop de loodsen en de sleepboten direct, zonder vertraging, contact hebben. Door deze grotere diepgang ontstaat er veel inertie. ‘De sleepboten moeten zonder vertraging kunnen reageren op instructies van de loodsen en zo het schip onder controle te houden. Bij gemengd gebruik van een kanaal kan er wel eens vertraging optreden’, zegt Verspreet.

Bij welslagen van de experimenten is het volgens Verspreet onder andere aan de Antwerpse haven. ‘Zij moet vervolgens met de rederijen gaan communiceren dat ze meer containers mee kunnen nemen aan boord. Maar het is natuurlijk een feit dat de haven reders in dat geval meer te bieden heeft.’

Lees ook: 

Containerreus MSC opent nieuwe binnenvaart-terminal North Sea Port