1856, Savannah. Koopman Steven Allred staart over de Savannah River naar het oosten. Elk moment kan daar een van zijn schepen arriveren om een partij katoen te laden, bestemd voor Europa. Maar economisch is het een slechte tijd: de schepen komen helemaal vanuit Europa in ballast aan. Dat brengt geen geld op, denkt hij verbitterd.