Het ongeluk gebeurde rond tien over zeven in de ochtend. Volgens de politie was een dertigjarige Nederlandse schipper op de Rijn in de opvaart met zijn schip, een bak en twee pontons. Ter hoogte van Wanheimerort (km 773,2) maakte een van de pontons water en zonk. Dat gold ook voor de graafmachine die er op stond. Door de brandstof en olie die uit de machine liep raakte de Rijn vervuild met een vijf kilometer lang oliespoor. De brandweer heeft de olie zo goed als mogelijk opgeruimd, uit de lucht bijgestaan door een helikopter.