Nadat in 1707 vier Britse marineschepen bij de Scilly-eilanden ten onder waren gegaan, onder meer vanwege navigatiefouten, loofde het Britse Parlement een beloning van 20.000 pond uit aan diegene die een middel kon verzinnen waarmee de lengtegraad van een schip kon worden bepaald. Dit leidde tot een onverwacht bijproduct, namelijk de thermostaat.