Al vanaf 1594 werden er door Nederlandse kooplieden pogingen ondernomen bovenlangs Siberië een kortere zeeroute te vinden naar het lucratieve Azië. Wereldberoemd is natuurlijk het verhaal van Willem Barentsz, die na een eerder noordelijk avontuur nogmaals eropuit trok om een doorvaart te vinden. Iedereen die geschiedenisles heeft gevolgd op de lagere school weet hoe dat afliep. Het viel een beetje tegen, te veel ijs, te koud, te veel ijsberen en de schepen waren, op zijn zachtst gezegd, niet echt geschikt om de barre tocht te volbrengen.